KNVM

• Jun 13, 2014, 4:05:41 PM

Wetenschappers brengen dodelijk virus weer tot leven

Amerikaanse wetenschappers hebben een virus ontwikkeld dat erg lijkt op de uitgestorven Spaanse griep. Dat virus veroorzaakte begin twintigste eeuw de ergste grieppandemie in de geschiedenis.

Voorstanders van de experimenten die tot de ontwikkeling van het virus hebben geleid, benadrukken dat het bijdraagt tot de inschatting van de gezondheidsrisico's van griepvirussen die bij wilde dieren treffen. Maar tegenstanders noemen de experimenten gevaarlijk, omdat niet uit te sluiten valt dat het virus in de verkeerde handen valt.

Een onderzoeksteam, onder leiding van virusspecialist Yoshihiro Kawaoka van de Universiteit van Wisconsin, heeft het virus ontwikkeld. Hij verdedigt zijn onderzoek met het argument dat zijn werk tot nieuwe vaccins kan leiden en de risico's van eventuele toekomstige griepepidemieën kan minimaliseren.  

Kawaoka ontwikkelde het virus op basis van vogelgriepstammen. Daarna hebben de onderzoekers het virus zo aangepast dat het via de lucht overdraagbaar is. 'Het doel van de ontwikkeling was om na te gaan hoe risicovol de huidige griepvirussen zijn die zich in de natuur bevinden.'

Kawaoka wilde ook begrijpen hoe het virus zoveel dodelijke slachtoffers kon maken. In 1918 stierven wereldwijd meer dan 50 miljoen mensen aan de Spaanse griep. De griep wordt daarom ook wel ‘de grootste medische holocaust ter wereld genoemd’. Tests bij fretten hebben aangetoond dat het virus gelijkaardige symptomen opwekt als de Spaanse griep in 1918. 

Marc Lipsitch, professor aan de Harvard University, noemt het onderzoek in de Britse krant The Independent een riskante bezigheid. 'Zelfs in de veiligste onderzoekslabo's is dit riskant. Wetenschappers zouden zo'n onderzoek niet mogen doen zonder sterk bewijs dat het levens kan redden. Dat doet dit onderzoek niet.'

www.standaard.be/cnt/dmf20140612_028